Merci à la personne qui nous a transmis ce texte extrait de "La Guerre racontée par nos Généraux", édité par la Librairie Schwarz, en 1921

Conformément aux dispositions arrêtées les 15 et 16 novembre 1916 à la Conférence de Chantilly, les armées britanniques avaient, comme les armées françaises, confirmer la progression victorieuse vers l'ennemi et ne lui laisser aucun répit pendant l'hiver, pour accentuer son usure et lui enlever toute possibilité de reprendre l'initiative des opérations.

Mais les attaques du 18 novembre dans la vallée de l'Ancre, qui procurèrent aux Anglais un important gain de terrain sur 5 kilomètres de front, durent être interrompues en raison du mauvais temps.

L'offensive anglaise reprit en janvier sous la forme de petites opérations conduites dans cette même région.

Le 17 février, on s'approche de Miraumont, et cette avance, qui donne aux troupes britanniques des vues sur les positions allemandes du nord-.ouest, détermine bientôt de la part de l'ennemi, entre le nord de Gueudecourt et Serre, un mouvement de repli, qui s'exécute le 24 février par un temps très froid mais sec.

Les Anglais harcèlent les troupes en retraite et, malgré le dégel survenu dans la troisième semaine de février, ils exécutent, entre le 25 de ce mois et le 2 mars, une série d'attaques qui les amènent sur le front Thilloy, Puisieux-au-Mont et Gommécourt. L'ennemi tient cependant encore, au milieu de ces lignes, la position d'Irles formant saillant, que nos alliés enlèvent de haute lutte le 10 mars.

Les voici maintenant à pied d'œuvre pour l'opération principale consistant à conquérir la partie centrale des positions ennemies Grevillers, bois Loupart.

Le bombardement commence donc le 11 mars ; mais, dés la nuit du 12 au 13, l'ennemi évacue ses lignes pour se replier sur des tranchées à contre-pente, dont on entreprend immédiatement l'attaque méthodique.

Ce nouveau recul, faisant suite à celui du 24 février, était, à n'en pas douter, le commencement d'exécution d'un vaste mouvement de retraite, que de nombreux indices faisaient prévoir depuis la fin de janvier (On avait appris, dès le 28 janvier par le service de renseignements, que les services de l'arrière des Ire, IIe et VIIe armées allemandes avaient été reportées sur Hirson, Avesnes et Maubeuge, Mons et Tournai ; que les hôpitaux avaient de même été repliés, ainsi que les boulangeries de campagne, les réserves automobiles et le service du Trésor. On connaissait même, de façon très précise, la tracé de la ligne Hindenburg et l'état d'achèvement des travaux.) et, en vue duquel l'ennemi avait préparé une position dénommée chez nous ligne Hindenburg et chez lui position Siegfried, entre Arras et Saint-Quentin, par l'ouest de Cambrai.

Ce repli méthodique, dont nous étudierons, plus loin, la raison d'être et le but, devait apporter une certaine perturbation dans le plan d'offensive des armées alliées, auquel déjà le général Nivelle avait apporté d'importantes modifications, après sa prise de commandement du 12 décembre 1916.

C'est ainsi que le maréchal Douglas Haig avait été invité, pour libérer un certain nombre de divisions françaises, à étendre graduellement son front vers le sud jusqu'à hauteur de Roye. Décidée en janvier, cette extension avait été exécutée le 26 février : les armées britanniques tenaient désormais un front de 156 kilomètres comprenant en entier celui de la bataille de la Somme, et l'activité persistante maintenue tout au moins dans la région de l'Ancre, malgré l'affaiblissement qui résultait de leur extension, est tout à l'honneur de ces armées et de leur chef.

Quant au plan général de l'offensive de printemps, il était maintenu sur les bases ci-après : tandis que les armées britanniques et le groupe des armées du Nord attaqueraient entre Vimy et Lassigny pour fixer l'ennemi et attirer ses réserves, le groupe des armées du Centre prendrait l'offensive entre Soissons et Reims avec l'intention de rompre le front ennemi.

Il est à remarquer que la nouvelle conception différait de la précédente sur deux points essentiels :

1° Le plan Joffre marquait nettement la volonté de ne pas considérer la bataille de la Somme comme terminée, et d'imposer aux Allemands la continuation d'un effort que tout révélait comme épuisant pour eux. Or, les modifications apportées dans l'ordre de bataille ne permettaient plus l'exécution complète de cette première partie.

2° Ce même plan du 27 novembre 1916, qui prévoyait une attaque française dans la trouée entre le plateau de Craonne et Reims, évitait soigneusement la partie du front située au nord de l'Aisne entre Soissons et ce plateau de Craonne, c'est-à-dire la crête du chemin des Dames, circulant sur une suite de plateaux calcaires ; creusés de carrières, de galeries ou de creutes (suivant l'expression du pays), qui offraient à l'ennemi une quantité d'abris indestructibles. Aménagé à loisir depuis le début, ce secteur formait la partie du front la plus formidable peut-être entre la mer et les Vosges, et c'est pourquoi le général Joffre préférait s'y tenir sur la défensive. Or, c'est précisément dans cette zone que 1e plan modifié prévoit une tentative de rupture du front, pour appuyer l'offensive en Champagne ente l'Aisne et Reims.

Ainsi, dès le début, le projet soulève-t-il des objections de la part des exécutants que l'on consulte, et notamment du général Pétain.

On en tient compte en modifiant non pas le plan, mais la répartition du commandement. C'est ainsi que la Ve armée, chargée des attaques entre Reims et Hurtebise, ne fera plus partie du groupe d'armées du Centre, mais d'un nouveau groupe d'armées dit de Rupture (G. A. R.), comprenant d'autre part les VIe et Xe armées et placé sous les ordres du général Micheler. La VIe armée (général Mangin), relevée par l'armée britannique, était venue s'intercaler sur le front de l'Aisne à la gauche de la Ve qui s'était un peu resserrée, et la Xe armée (général Duchêne) était réservée pour l'exploitation de la rupture escomptée.

La note du 14 janvier 1917 (Cette note avait été approuvée par le Comité de guerre français et par 1le War Comittee devant lequel le général Nivelle était allé exposer et défendre son projet.

A la suite de cette entente, une conférence interalliée s'était réunie à Calais les 26 et 27 février, au cours de laquelle le gouvernement britannique avait pris l'importante décision de subordonner, pour les opérations qui allaient s'ouvrir, le maréchal Douglas Haig au général Nivelle. C'était la première fois que des forces anglaises allaient obéir à un chef étranger, et cette décision fait le plus grand honneur à M. Lloyd George, à son jugement éclairé et à son esprit pratique) précisait les différentes phases de l'offensive :

1° Attaque britannique sur le front Vimy-Roye. La Ière armée britannique devait opérer sur Vimy, tandis que les IIIe et Ve réduiraient la poche rentrante laissée entre Arras et Bapaume ;

2° Après un intervalle variable de trois à cinq jours, attaque française sur le front Roye Lassigny ;

3° Après un nouvel intervalle analogue, attaque française entre Vailly et Reims, visant la rupture rapide et brutale du front jusqu'à la masse de l'artillerie ennemie. Une fois la brèche ouverte, l'armée de manœuvre entrerait en ligne pour porter, aussi rapidement que possible, le gros des forces vers le nord, l'axe général du mouvement étant Craonne-Guise.

D'après les prévisions du général commandant le G. A. R., la rupture pouvait être réalisée le jour même ou le lendemain et l'on devait atteindre, au nord, la plaine de Laon et pousser, à l'est, au delà du fort de Brimont.

L'offensive était en pleine préparation, mais la rigueur de la saison, la neige et la pluie rendaient les travaux pénibles, inconsistants et prolongeaient déjà cette période au delà des prévisions, quand, le 4 mars, le général Franchet d'Esperey rendit compte d'un mouvement de repli probable de l'ennemi ; il proposait d'attaquer sans s'attarder à une préparation méthodique.

Déjà, le 24 février, les Anglais avaient signalé la retraite des Allemands entre le nord de Gueudecourt et Serre. Cependant, n'y voulant pas croire encore, le général Nivelle décida qu'aucun changement important ne serait apporté à son plan d'opérations : on devait simplement garder le contact, s'assurer de la présence de l'ennemi par de fréquents coups de main, et, dans le cas de repli certain, organiser la poursuite avec le minimum de forces (Dans sa réponse du 7 mars, le général Nivelle formulait ainsi ses doutes sur la réalité du repli allemand : " Il paraît peu vraisemblable que l'ennemi abandonne, sans combat ou même sans résister à outrance, l'un des principaux gages qu'il tient sur notre sol, c'est-à-dire la ligne la plus rapprochée de Paris, jalonnée par Roye, Noyon, Soissons. ").

Le 13 mars, les Anglais prévenaient de nouveau de l'évacuation par les Allemands de la région Grévillers-bois Loupart et, le lendemain, le groupe des armées du Nord commençait la poursuite sur tout son front.

L'opération s'exécute rapidement d'abord : le service des tranchées a un peu ankylosé notre infanterie et puis, on se méfie de ce repli volontaire, qui peut n'être qu'une manœuvre savante destinée à attirer nos forces en rase campagne pour les contre-attaquer plus aisément. Dans certains secteurs même, on n'ose pas rompre avec la méthode de préparation et on écrase d'abord d'obus des tranchées vides. Mais l'étonnement et l'hésitation sont de courte durée et la poursuite prend bientôt une allure d'autant plus vive et décidée que la résistance des arrière-gardes formant un mince rideau est insignifiante.

Malheureusement, l'artillerie est obligée de franchir les lignes successives de tranchées et de se mouvoir dans des champs d'entonnoirs; elle a du mal à suivre l'infanterie pour appuyer son action, ce qui facilite le décollage des Allemands.

Le 15 mars, le général en chef, tenant compte de ce recul, qui va forcément modifier les conditions d'attaque de son aile gauche, décide de prolonger l'offensive vers l'est : la IVe armée (général Anthoine) reçoit l'ordre de participer à l'action générale entre Prunay et Auberive. Après avoir enlevé les hauteurs de Moronvilliers, elle fera sa jonction avec la Ve armée sur la Suippe.

Le 19 mars, les Allemands évacuent leurs positions entre l'Oise et l'Aisne, vivement poursuivis cette fois par les Français avertis.

Ils sont bousculés sur une position intermédiaire, où ils avaient l'intention de ralentir la progression de l'assaillant, et, dès le 29 mars, nous arrivons, sur certains points, au contact de la position Hindenburg, notamment aux abords de la Fère, où nous reprenons possession des forts de Liez et de Vendeuil, au nord-ouest de la place.

Quelques jours après, nous prenons pied sur les hauteurs dominant Saint-Quentin au sud, et nous nous relions, vers Dallon sur le canal, aux Anglais qui avaient, de leur côté, continué à progresser entre le canal de Saint-Quentin et Arras.

Dès le 15 mars, en effet, il avait paru évident à nos alliés que le repli se généralisait, et le maréchal Douglas Haig avait prescrit, pour le 17, le mouvement en avant, depuis la route de Roye à Saint-Quentin jusqu'à Arras.

Les Anglais réoccupent Chaulnes et Bapaume le jour même, Péronne le 18, et l'avance continue. L'ennemi n'oppose d'abord qu'une résistance insignifiante et la progression n'est ralentie que par l'état de destruction des ponts et des routes. Cependant, les contre-attaques commencent quand on arrive à six ou cinq kilomètres de la nouvelle position allemande, et la lutte devient plus rude et plus coûteuse.

Le 2 avril, a lieu l'attaque générale des avancées de la ligne Hindenburg entre la route Bapaume-Cambrai et Arras. Le succès est complet. Au sud de cette route, la progression a été plus lente et cependant, dés ce moment le front atteint par les armées britanniques, entre le canal de Saint-Quentin et Arras, est jalonné par Dallon, Jeancourt, Roussoy, Ruyaulcourt, Doignies, Moreuil; Crouilles, Beaurains : c'est le contact plus ou moins direct avec la ligne Hindenburg.

Les combats des 4 et 5 avril améliorent encore la situation en avant d'Epéhy et du bois d'Havrincourt.

Laissons maintenant, à pied d'œuvre pour l'offensive d'avril, les forces anglo-britanniques et examinons les conditions dans lesquelles avait été conçu le recul des Allemands.

LE REPLI ALLEMAND ( 16-30 Mars 1917)

La victoire de la Somme avait créé, dans les lignes allemandes, entre l'Avre et l'Ancre, une poche pénétrante, dont le fond était sur la Somme, aux abords de Péronne, et à Bouchavesnes. De l'aveu même d'Hindenburg, cette poche exerçait une pression dangereuse sur les parties voisines du front allemand et l'ennemi redoutait au plus haut point la continuation de l'offensive franco-anglaise.

ION HST RALBNTIB

Le G. Q. G. allemand s'attendait à la prolongation de l'activité anglaise sur la Somme et même à son extension vers le nord, le complément de ces attaques pouvant être une offensive française sur le front Soissons, Reims, Argonne (Se reporter à ce sujet aux Souvenirs de Guerre de Ludendorff. Il est bon de savoir, en outre, qu'un ordre du 29 janvier 1917, trouvé en février, sur un officier français tué en Champagne, avait dévoilé aux Allemands le projet d'une grande attaque sur l'Aisne, pour le mois d'avril.).

La pression, qui s'exerçait ainsi sur les deux flancs du saillant allemand de l'Oise, lui paraissait d'autant plus dangereuse que nous avions la supériorité numérique en France et en Belgique (190 divisions alliées contre 154 allemandes).

La situation défavorable, qui en résultait, pouvait être améliorée en réduisant l'étendue du front par l'occupation de la ligne Siegfried, c'est-à-dire de la corde Arras, Saint-Quentin, Soissons (au lieu de l'arc Arras, Roye, Ribécourt, Soissons). Cette disposition permettait, , en outre, de se dérober, pour un temps notable, aux attaques que l'adversaire aurait l'intention de monter sur ce front, et à loisir des positions qui conviendraient mieux à des divisions affaiblies ou fatiguées par les luttes de l'automne. Enfin, en retardant les attaques de l'ennemi, on laisserait à la guerre sous-marine sans restriction, qui avait commencé le 1er février 1917, le temps de produire ses effets.

Telles sont les raisons qui incitèrent le haut commandement allemand à étudier et finalement à adopter l'idée d'un repli entre la Scarpe et l'Aisne.

La décision n'avait pas été prise sans qu'on eût mûrement pesé, d'une part, les avantages militaires que procurerait cette retraite. stratégique, et, d'autre part, sa répercussion au point de vue moral et politique. C'était, en effet, un aveu de faiblesse que les Alliés apprécieraient comme une victoire, et qui, par contre, exercerait une action déprimante sur l'armée et la nation allemandes ; mais la discipline du soldat et la foi aveugle du citoyen dans ses gouvernants étaient si robustes que ces inconvénients furent jugés négligeables. Grâce à des théories dans l'armée, grâce à une adroite cuisine de la presse allemande et neutre, le repli devint finalement une idée de génie, une manœuvre stratégique d'une suprême habileté, et son exécution un brillant exploit pour les chefs et pour la troupe.

Il n'est pas douteux que cette retraite, résultat direct de notre action sur la Somme, fût une victoire pour l'Entente ; mais nous aurions mauvaise grâce à ne pas reconnaître qu'elle apporta un trouble sérieux dans nos plans d'opérations et qu'elle retarda et gêna sensiblement notre offensive au nord de l'Aisne. Dans le langage conventionnel allemand, la nouvelle position était dénommée Siegfried (c'était une des parties de la ligne Hindenburg) (Nous avons vu que la création de la ligne générale Hindenburg, comme raccourcissement du front, avait été décidée en septembre 1916, et que sa construction avait duré de septembre 1916 à mars 1917.),et la préparation du repli reçut le vocable d'Albérich. Exécuter l'Albérich signifiait élaborer les travaux d'évacuation et de destruction préalables.

Cette exécution fut confiée au groupe d'armées du Kronprinz Ruprecht de Bavière : les travaux devaient commencer le 9 février et durer cinq semaines.

La position Siegfried se détachait de l'ancien front à la falaise de Vimy, se dirigeait vers le sud-est, passait à une dizaine de kilomètres de Cambrai et suivait le canal du nord jusqu'aux abords de Saint-Quentin, qu'elle contournait par l'ouest; elle rejoignait ensuite l'Oise qu'elle longeait sur 15 kilomètres jusqu'au delà de la Fère, s'appuyait au massif de Saint-Gobain et se reliait à l'ancien front un peu à l'ouest de Vailly.

Lés différentes lignes de la position ; réalisaient tous les perfectionnements de construction :

les abris des hommes, comme les postes de mitrailleuses et de commandement, étaient bétonnés et invisibles ; toute communication téléphonique était enterrée et la position ne se révélait de loin que par quelques tranchées ou boyaux.

Les secondes ou troisièmes lignes étaient généralement à contre-pente ; les flanquements partout soignés de façon particulière ; les réseaux de fils de fer très copieux et les marais et inondations largement utilisés pour les secteurs passifs (notamment sur la Somme et sur l'Oise au nord de la Fère.)

Mais, de plus, la zone évacuée avait été systématiquement dévastée et dans des conditions de raffinement véritablement diaboliques.

Le commencement de la préparation par l'artillerie avait été fixé au 4 avril, le déclenchement de l'offensive étant pour le 8 avril.

Sur ces entrefaites, le 20 mars, un incident de séance de la Chambre des Députés avait déterminé la démission du Ministre de la Guerre, général Lyautey, et par contre-coup, celle du cabinet Briand tout entier.

M. Painlevé, ministre de la Guerre du nouveau cabinet (Ribot), voulant exercer le droit du gouvernement sur la conduite générale de la guerre et s'étant assuré que nos alliés, les Anglais, étaient résolument partisans d'une offensive immédiate (24 mars), avait provoqué la réunion d'une conférence, à laquelle avaient assisté le Président du Conseil, les trois ministres de la défense nationale et le général en chef.

La réunion avait eu lieu le 3 avril à Paris on y avait examiné l'influence que pouvaient avoir sur l'exécution de l'offensive projetée les trois faits nouveaux : repli allemand, révolution russe et entrée en guerre des États-Unis (Le repli allemand, d'abord partiel à dater du 24 février, s'était généralisé le 16 mars ; la révolution russe était du 15 mars ; enfin, l'entrée en guerre des Etats-Unis ne faisait aucun doute (elle allait être officiellement déclarés le 6 avril). Le repli allemand ne devait avoir d'autres répercussions qu'une répartition nouvelle des forces britanniques et de leurs objectifs et la participation de la IVe armée française aux attaques des front de l'Aisne. L'offensive projetée s'exécuterait malgré la révolution russe, bien que celle-ci ruinât tout espoir d'une collaboration de cette armée, tout au moins pour le printemps : en attaquant sur le front occidental, on soulagerait la Russie absorbés par ses tentatives de se réorganiser. Quant à l'entrée en ligne des Etats-Unis, elle représentait un élément de puissance de valeur inestimable qui devait fortifier encore notre foi dans le succès final. ) Le général Nivelle avait affirmé une fois de plus sa confiance dans le succès et avait reçu toute latitude pour attaquer au jour qu'il fixerait, quand il jugerait les préparatifs terminés.

Il semblait que tout eût été pesé, quand une note officieuse, représentant comme défavorable à l'offensive l'opinion des généraux les plus réputés et particulièrement celle de l'un des grands chefs chargé de l'exécution, fut remise au président du Conseil ; elle provoqua, le 6 avril, une nouvelle conférence, à Compiègne cette fois.

Là, se trouvèrent réunis le président du Conseil, les trois Ministres de la défense nationale, le général en chef et les commandants de groupe d'armées.

Contrairement aux renseignements de la note qui avait motivé la conférence, aucun des généraux présents ne mit en doute l'opportunité de l'offensive, mais presque tous se montrèrent plus ou moins sceptiques à l'égard de la possibilité d'une percée complète : on avait assez d'effectifs pour la rupture du front, mais les forces seraient-elles suffisantes pour exploiter le succès ? En tout cas, si la première journée de 24 heures ne donnait pas de résultats : décisifs et si les pertes étaient trop lourdes, il conviendrait de ne pas pousser plus loin l'opération. En présence de tels avis, le général en chef fut sur le point de résigner ses fonctions ; mais devant les protestations unanimes, il ne donna pas suite à son projet, et la conférence prit fin sans avoir eu d'autre résultat que de jeter ; quelque peu le désarroi dans les esprits et d'ébranler la confiance des plus décidés.

Nous avons dit que les tirs de préparation avaient commencé le 14 avril (vers 13 heures). Or, ce même jour, les Allemands attaquaient sur le canal; au sud de l'Aisne, entre les écluses de Sapigneul et du Godat (front de 5 kil.).

Si ce coup de main était destiné à obtenir des renseignements, on doit reconnaître qu'il réussit au delà de toute espérance, car les Allemands firent des prisonniers et surtout trouvèrent , sur un sous-officier tué, la copie d'un plan d'engagement donnant des précisions sur la manœuvre de deux de nos corps d'armée.

Il y avait là matière à réflexion et la prudence exigeait de sérieuses modifications dans un plan trop connu maintenant de l'ennemi. Et de fait, la date du déclenchement des attaques sur le front français fut successivement retardée au dimanche 15, puis au lundi 16 avril ; mais ce changement de date doit être surtout attribué au mauvais temps (pluie, bourrasque de neige et brume) qui, avec l'organisation défectueuse de l'aviation de combat, rendit la préparation des plus laborieuse.

En tout cas, l'incident du 4 avril ne fut pas connu des conférants du 6.

Quant à ce retard, il fut largement mis à profit par les Allemands, qui triplèrent la densité de leur artillerie et augmentèrent considérablement leurs disponibilités en infanterie. Mieux encore : vers le 12 avril, on s'aperçut que, sur beaucoup de points, les Allemands reculaient leur artillerie en arrière de la seconde position : ils voulaient sans doute renouveler leur manœuvre de la Champagne et de la Somme, où ils avaient surtout résisté sur une ligne établie au delà de la portée de nos canons de campagne, ne laissant que des petits détachements et des mitrailleuses dans les tranchées pilonnées par nos tirs de préparation.

Les Anglais, cependant, avaient attaqué le 9 avril, ainsi que s'y était engagé sir Douglas Haig.

Le repli allemand avait nécessité certaines modifications dans la répartition des forces britanniques et, partant, dans les objectifs assignés aux différentes armées.

Aux Ière et IIIème armées était dévolue maintenant la mission d'attaquer à cheval sur la Scarpe et de s'emparer des mouvements de terrain de Vimy et de Monchy-le-Preux, tandis que les Vème et IVème armées exerceraient la pression frontale plus au sud, contre la ligne Hindenburg (ou Siegfried, si l'on veut préciser).

La tâche de ces armées était toujours d'attirer le plus possible de forces ennemies avant le déclenchement de l'offensive française. Dés le milieu de mars, les Anglais avaient commencé la destruction systématique des réseaux et des communications de l'ennemi, accompagnant leurs bombardements de plusieurs émissions de gaz, et le tir de préparation directe avait précédé leurs attaques de quelques jours seulement.

L'offensive se déclencha par temps pluvieux, le 9 avril â 5 h. 30, sous le couvert d'un barrage très dense d'artillerie et avec l'aide de nombreux tanks (chars d'assaut) dont étaient pourvus chacun des corps d'armée.

Dès le soir, l'avance réalisée formait, entre Souchez et Croisilles, une poche allongée de 2 kilomètres de profondeur en moyenne, sauf au centre, à l'est d Arras, où elle atteignait près de 6 kilomètres.

Au nord de la Scarpe, la presque totalité des objectifs étaient atteints, la crête de Vimy notamment ; il restait au sud à enlever les collines de Monchy-le-Preux.

La progression continua les jours suivants, plus lente parce que fortement gênée par les chutes de neige et les rafales de vent et de pluie. Monchy-le-Preux fut pris le 11 avril. Le lendemain, l'aile droite de la IIIème armée enlevait Heninel et Wancourt, d'où elle opérait sa jonction, au sud du ruisseau de Cojeul, avec la Vème armée qui attaquait sur Bullecourt.

Dès le 13 avril, l'ennemi cessait ses contre-attaques au nord de la Scarpe, et esquissait un mouvement de repli. Les forces britanniques en profitaient pour occuper Bailleul, Willerval, Vimy, Givenchy et Liévin, poussant leur front jusqu'aux carrières du Mont-Forêt et à la corne nord-est du bois de l'Hirondelle.

Au sud de la Scarpe, les combats continuaient acharnés et les Anglais s'emparaient de la Tour de Wancourt et s'avançaient, le 14, sur la Sensée jusqu'aux abords de Fontaine-lez-Croisilles.

Dans le même temps, les Ve et IVe armées avaient heureusement exécuté les opérations secondaires dont elles étaient chargées et qui consistaient à exercer une pression frontale sur la ligne Hindenburg.

Ces armées avaient réussi à s'emparer d'un certain nombre de villages fortifiés formant les avancées de la ligne et à progresser dans les directions de Cambrai et de Saint-Quentin.

L'ennemi n'avait riposté que sous la forme d'une violente contre-attaque entre Hermies et Noreuil, contre-attaque qui, après un succès passager, avait été repoussée avec pertes.

Au cours de ces six journées de combat, les armées britanniques avaient fait plus de 13.000 prisonniers et capturé 200 pièces de canon.

Nous voici arrivés au 14 avril : la première phase de la bataille d'Arras est terminée, parce que l'attaque française va se déclencher dans deux jours et qu'une nouvelle préparation est nécessaire pour reprendre la lutte d'ensemble.

Cependant, pour ne pas trop morceler notre exposé, nous résumerons ici, avant de quitter ce théâtre, les opérations exécutées par nos alliés du 23 avril au 3 mai, en vue de faciliter l'offensive française sur l'Aisne de la fin du mois d'avril. L'attaque devait d'abord précéder cette offensive : elle avait été prévue pour le 21 avril, mais les vents et la brume l'avaient fait retarder jusqu'au 23.

Ce jour-là, la préparation étant terminée, les troupes britanniques se jettent sur les positions allemandes entre Croisilles et Gavrelle (front de 14 kilomètres) et à l'ouest de Lens.

Les villages de Guémappe et de Gavrelle sont emportés d'assaut et conservés malgré de nombreuses contre-attaques ; il en est de même de toute la crête qui, au sud de Cojeul, domine Fontaine-lez-Croisilles et Cherisy.

Au nord, on réalise , entre Liévin et Loos une rectification de front représentant une avance maxima de trois kilomètres.

Une accalmie relative se produit après ces combats de vingt quatre heures ; puis la lutte reprend, violente le 28 avril, sur un front de treize kilomètres au nord de Monchy-le-Preux et aboutit à la prise d'Arleux-en-Gohelle.

Cinq jours après, 3 mai, les IIIe et Ière armées britanniques attaquent encore de Fontaine-les-Croisilles à Fresnoy, tandis que la Ve armée cherche à entamer la ligne Hindenburg aux environs de Bullecourt (front total de 26 kilomètres). Mais les gains faits dans la matinée sont perdus à la suite de contre-attaques d'une extrême violence. Le village de Bullecourt ne peut être abordé que le 7 mai et définitivement pris que le 17.

Cependant les armées britanniques possèdent maintenant la crête de Vimy, dont l'occupation par l'ennemi constituait une constante menace pour leurs lignes. Le but principal des opérations de la région d'Arras étant ainsi atteint, le maréchal Douglas Haig va transporter son activité plus au nord, vers Messines d'abord où le front forme un rentrant dangereux et où la possession de la crête Messines-Wytschaete donne à l'ennemi des vues fort gênantes sur le saillant d'Ypres. Les opérations de détail continueront cependant dans la région d'Arras, afin de fixer sur ce secteur les forces allemandes qui s y trouvent.

Pour augmenter les ressources des Anglais, leur droite a été en partie relevée et la gauche française étendue jusqu'à l'Omignon (6 kil. sud de Péronne) le 20 mai 1916.