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ANZAC EN 1918

En 1918, les troupes australiennes furent regroupées en un corps d'armée à 5 divisions sous le commandement du général Birdwood, puis du major-général Monash. Retirés des lignes du front au début de 1918, les Australiens ne subirent pas les grandes offensives allemandes qui débutèrent en mars. De retour sur le front, dans la région d'Amiens, dès avril, les unités australiennes allaient freiner l'ardeur allemande et entreprendre une contre-offensive.

Ce sont les combats de Villers-Bretonneux, en avril 1918, qui les firent entrer dans la légende des combattants de la Grande Guerre sur le front occidental.

Les 12 et 13 avril 1918, une manoeuvre de diversion allemande entre Armentières et Béthune fut repoussée par la 1ère division australienne, envoyée en toute hâte sur la Lys pour endiguer une poussée ennemie près de Strazeel. Avec l'appui de chars et utilisant des gaz moutarde, les Allemands se lancèrent une fois encore à l'assaut de Villers-Bretonneux le 18 avril. Le village tomba et Amiens se trouva alors sous la menace directe de leurs canons.

Le 24 avril, les 13è et 15è brigades d'infanterie australiennes effectuèrent une contre-offensive hardie, attaquant respectivement au sud sur le plateau de Cachy et au nord à la cote 104 pour prendre en tenaille et encercler complètement le village, avec l'appui d'une brigade britannique. A l'aube du 25 avril, date anniversaire de Gallipoli, Villers-Bretonneux était définitivement libéré. La reconquête de cette ville par les Australiens empêcha toute progression allemande vers Amiens et permit d'éviter une brèche entre les forces françaises et britanniques.

Depuis ces événements tragiques, chaque année, le 25 avril, Anzac Day, à Villers-Bretonneux, à Bullecourt, mais aussi à Fromelles, Pozières, Vieux-Berquin et d'autres communes de la Somme et du Nord, les habitants célèbrent avec reconnaissance et émotion la mémoire des jeunes volontaires venus de l'autre bout du monde défendre, sur le sol français, un idéal commun de liberté.

Appuyés par des tanks et, pour la première fois, par des unités du contingent américain, les soldats australiens, sous le commandement du général Monash, reprirent l'offensive le 4 juillet et s'emparèrent de Hamel où ils consolidèrent leurs positions et firent près de 1900 prisonniers. Cette opération fut un modèle de coordination de l'infanterie, de l'artillerie et de l'aviation. Le 8 août, la disposition de la IVème armée de Rawlinson prévoyait que le Canadian Corps de Currie et le Corps australien, commandé par le général Monash, devaient mener au sud de la Somme l'assaut principal. Sans préparation d'artillerie et avec 456 tanks, la surprise fut totale. Les Canadiens et les Australiens balayèrent les positions avancées allemandes. Les objectifs de la journée furent entièrement atteints. Les Alliés avaient progressé de 16 km et fait 6500 prisonniers.

Entre août et octobre 1918, le corps australien fit près de 30000 prisonniers et, alors que cela paraissait impossible depuis des années, entreprit une impressionnante percée dans la direction Amiens/Roye. Ils achevèrent leur épopée de l'Aisne avec la prise du village de Montbréhain en novembre. Apres avoir pris Bapaume en août, le 4 novembre 1918, la ville du Quesnoy fut attaquée par les hommes de la division néo-zélandaise qui escaladèrent les remparts de la ville et capturèrent le commandant de la place et sa garnison de 1000 soldats.

Au total, plus de 416000 Australiens (313000 sur le front occidental) et 128000 Néo-Zélandais (plus de 90000 en France et en Belgique) seront volontaires ou mobilisés entre 1914 et 1918 sur tous les fronts. 60000 Australiens et 18150 Néo-Zélandais mourront sur le front occidental, en Turquie ou dans le Pacifique, soit, pour le front occidental, le taux le plus élevé des armées engagées.

C'est dans l'enfer de la Première Guerre mondiale que l'Australie et la Nouvelle Zélande se forgèrent leur identité de nation. "Gallipoli et la guerre sur le front de l'ouest éveillèrent la conscience des Australiens à l'idée de nation" écrit Robert Dare de l'université d'Adélaïde.